Il est bien connu que les petits drones ont des avantages que les gros drones n’ont pas, et vice versa. Par exemple, un petit drone ne pourra pas soulever beaucoup de poids, mais il sera rapide, agile et capable de se faufiler presque partout. D’un autre côté, un gros drone pourra transporter une charge utile plus importante, mais sera plus difficile à déplacer et se déplacera moins rapidement et avec moins d’agilité autour des structures.
Pour trouver la taille idéale en fonction d’un objectif précis, pourquoi ne pas assembler autant de petits drones que nécessaire pour en obtenir un gros ? C’est l’approche adoptée par des ingénieurs de l’Université de Tokyo au Japon. Leurs prototypes de drones sont capables de s’assembler ou de se séparer en plein vol. Grâce à cette capacité, il est possible d’introduire plusieurs petits drones à travers une ouverture d’un bâtiment, puis de les assembler une fois à l’intérieur pour effectuer des tâches nécessitant un drone de taille plus importante. De même, un gros drone peut se diviser en plusieurs unités de taille moyenne pour se répartir sur plusieurs zones.
L’union des drones fait la force
Dans l’expérimentation, les chercheurs ont utilisé de petits quadricoptères, qui étaient équipés d’un système de fixation mâle ou femelle pour pouvoir s’emboîter les uns dans les autres. Ce système d’amarrage est directement inspiré des systèmes de ravitaillement en vol utilisés par les forces aériennes. Comme pour les perches de ravitaillement, un petit entonnoir se trouve sur un côté du mécanisme pour corriger facilement les erreurs d’alignement. Pour sécuriser l’assemblage des drones, des systèmes de couplage sous la forme d’aimants activables ou non sont également disponibles.
L’ordinateur de bord permet à chaque drone de communiquer sa position aux autres afin qu’ils puissent se connecter. Pour le moment, les chercheurs ont réussi à assembler en vol seulement deux drones, mais ils estiment qu’il est possible de reproduire le système. Pour assurer leur contrôle, les scientifiques ont développé deux méthodes : un système de contrôle distribué qui permet à chaque unité de fonctionner indépendamment, et un autre qui les fait travailler ensemble lorsqu’ils sont assemblés.