Dans le but de concevoir un robot capable d’explorer le sous-sol, des chercheurs de l’Istituto Italiano di Tecnologia (Institut italien de technologie) se sont inspirés d’un organisme vivant qui habite le sol : le ver de terre. En utilisant la robotique molle, qui emploie des matériaux flexibles, ils ont réussi à imiter leur mouvement unique. Leurs résultats ont été publiés dans la revue Scientific Reports.
Le prototype mesure 45 centimètres de long et pèse 605 grammes. Les chercheurs ont créé une pompe péristaltique souple, qui reproduit les segments individuels des vers de terre. Ils ont ainsi relié cinq modules en série, qui s’étirent lorsque la pression de l’air à l’intérieur augmente et se contractent lorsqu’elle diminue.
Un robot qui pourrait explorer le sol d’autres planètes
Le robot avance en contractant les modules les uns après les autres, créant une onde péristaltique qui imite le ver de terre. Chaque module peut s’étirer de 10,97 millimètres à une pression positive de 1 bar et se contracter de 11,13 millimètres à une pression négative de 0,5 bar. Les chercheurs ont également reproduit les soies des vers de terre, des poils chitineux microscopiques qui les aident à avancer, en collant des écailles passives sur le côté ventral.
Bien qu’il ne remportera pas de course, le robot parvient néanmoins à atteindre une vitesse de 1,35 mm/s, soit 4,86 m/h. En plus d’explorer le sous-sol, un tel robot pourrait être utilisé dans des opérations de sauvetage, et même pour explorer d’autres planètes.