On connaît la souplesse des robots Atlas développés par Boston Dynamics et le modèle humanoïde Optimus de Tesla, mais ces robots sont généralement complexes et pas nécessairement polyvalents. C’est dans cette optique que la NASA, l’agence spatiale américaine, souhaite encourager la création d’un robot humanoïde qui pourrait devenir un véritable succès commercial, à l’image de l’engouement qu’a suscité l’iPhone lors de sa sortie en 2007. Il ne s’agit pas nécessairement d’un robot aux traits humains comme le célèbre Data de la série originale Star Trek, ou encore Ameca avec ses expressions humaines troublantes.
Ce robot, conçu pour être commercialisé, n’est pas destiné à être envoyé dans l’espace pour marcher sur la Lune ou participer à l’exploration de Mars. À l’instar de l’iPhone, il doit être simple à utiliser, fiable et relativement abordable, car cette plateforme devra coûter moins de 100 000 dollars. C’est avec Apptronik, son partenaire basé au Texas (États-Unis), que la NASA a poussé le développement de ce robot sur mesure. Baptisé Apollo, en référence aux missions portées par l’agence spatiale, la machine doit être capable de manipuler tous les outils utilisés par les humains et s’adapter à notre environnement.
Un million de robots Apollo d’ici 2030
Afin de réaliser des économies et de garantir dès le départ la fiabilité du robot, l’entreprise est partie d’une feuille blanche et a même développé ses propres actionneurs pour s’assurer que le robot soit rentable et respectueux d’une chaîne d’approvisionnement entièrement maîtrisée. Ainsi, Apptronik a créé plus de trente modèles d’actionneurs électriques uniques, qu’il s’agisse d’entraînements directs, de systèmes élastiques ou pneumatiques.
Pour l’instant, on ne sait pas grand-chose d’Apollo, si ce n’est qu’il mesure 1,75 mètre, pèse 75 kilos et peut porter une charge de 25 kg. La société prévoit de dévoiler le robot en mars prochain lors du festival South by Southwest (SXSW) qui a lieu chaque année à Austin, au Texas. Avec le soutien de la NASA, la société ambitieuse Apptronik espère générer une révolution similaire à celle de l’iPhone avec les smartphones en 2007. Le constructeur prévoit de livrer jusqu’à un million de ses robots d’ici 2030, avec les premières livraisons possibles dès 2024.