Les robots mous, constitués de matériaux flexibles, gagnent en popularité car ils peuvent interagir avec les humains sans risque de les blesser et s’adaptent plus aisément à divers environnements. Dans un article paru dans la revue Science Advances, des chercheurs ont développé des actionneurs électrohydrauliques souples, qui sont en réalité des muscles artificiels biodégradables.
Ces muscles synthétiques sont composés d’une enveloppe extérieure en polyester biodégradable, qui contient un fluide diélectrique à base d’ester, et un hydrogel imprégné de chlorure de sodium (NaCl). Ils se présentent sous la forme de petites poches partiellement recouvertes d’électrodes souples. L’application d’une tension aux électrodes entraîne une redistribution du liquide, provoquant ainsi une contraction linéaire de la poche. Cette première version offre une puissance proche des actionneurs traditionnels et peut résister à 100 000 cycles d’activation.
Pour l’enveloppe extérieure en polyester, les chercheurs ont utilisé des sacs de courses biodégradables. Cependant, ils estiment qu’un film spécialement conçu pour cet usage offrirait de meilleures performances et serait plus durable. Selon les chercheurs, l’ensemble de cet actionneur peut être transformé en biomasse dans un composteur industriel en l’espace de six mois.