Suite à l’apparition de robots inspirés d’insectes, de poissons, de chiens et d’autres animaux, un nouveau type de robot basé sur les plantes a été développé. Ce projet, qui peut sembler étrange au premier abord, est l’œuvre de Barbara Mazzolai, biologiste et ingénieure. Il est actuellement en cours de développement à l’Institut italien de technologie.
L’idée est de créer des racines qui se développent dans le sol. Le robot utilise le principe des imprimantes 3D à filaments. La racine est composée d’une extrémité montée sur des roulements, qui peut tourner indépendamment du reste. Un premier moteur dans le robot envoie un filament plastique vers l’extrémité. Juste derrière cette extrémité se trouvent une résistance qui chauffe le filament pour le rendre souple et collant et un second moteur qui force le filament à sortir par un petit trou.
Racines imprimées en 3D
Le filament plastique est déposé derrière l’extrémité en tournant pour former un tube, un peu comme enrouler une corde autour d’un bâton. Chaque nouvelle couche adhère à l’ancienne avant de refroidir et de se solidifier. La pression va pousser l’extrémité à avancer progressivement dans le sol, faisant ainsi « croître » la racine. Au lieu de forcer le passage à travers les obstacles comme une perceuse, la tige va suivre les fissures, comme les racines des plantes. Un tel dispositif pourrait être utilisé pour la surveillance environnementale, par exemple pour mesurer les concentrations de produits toxiques dans le sol ou pour trouver de l’eau dans les sols arides.
Cependant, le véritable objectif de Barbara Mazzolai est l’exploration spatiale. Elle espère qu’à terme, son idée pourra être utilisée pour ancrer les robots d’exploration au sol, que ce soit sur Mars ou une comète, et pour analyser le sol, voire le fertiliser. Les robots-plantes pourraient également être utilisés pour « faire pousser » un réseau de tuyaux, dans lesquels il serait possible de faire passer des câbles ou du liquide. Cela permettrait, par exemple, de créer une infrastructure en amont de l’arrivée des premiers astronautes sur Mars.