La robotique souple est un domaine de la robotique dans lequel les machines sont entièrement conçues à partir de matériaux mous. Cependant, ces robots mous sont souvent très limités, car de nombreuses fonctionnalités requièrent des matériaux plus rigides. Dans un article publié dans la revue Nature Communications, des chercheurs de l’Institut Max-Planck pour les systèmes intelligents, en Allemagne, ont développé un petit robot médical qui allie les avantages de la robotique souple avec des éléments métalliques.
Les chercheurs ont pris exemple sur le pangolin, un animal dont le corps est recouvert d’écailles et qui peut facilement se rouler en boule. Leur robot est constitué d’une couche de polymère souple contenant des particules magnétiques, sur laquelle ils ont intégré de petites écailles métalliques.
Un robot capable de transporter des médicaments et émettre de la chaleur
Le robot pangolin mesure environ deux centimètres de long et peut être activé avec un champ magnétique basse fréquence. Il est flexible et peut se replier en forme de cylindre pour se déplacer plus aisément dans le corps, notamment dans le système digestif. Il est capable de transporter une charge, comme un médicament, qu’il peut déposer une fois arrivé à destination.
Sous l’effet d’un champ magnétique haute fréquence, les écailles se réchauffent à plus de 70 degrés Celsius. Le robot pourrait alors être utilisé pour traiter une thrombose, stopper un saignement ou retirer un tissu tumoral. Selon les chercheurs, le robot pangolin est très prometteur, car « les robots sans fil qui peuvent se déplacer librement, composés d’éléments durs tels que le métal, et qui peuvent également émettre de la chaleur sont rares ». Ils espèrent qu’un jour leur robot pangolin pourra atteindre les zones les plus étroites et les plus sensibles du corps.