Des chercheurs de l’Istituto Italiano di Tecnologia (l’institut italien de technologie) ont créé un robot mou, inspiré du ver de terre, capable d’explorer le sol en utilisant la reptation péristaltique. Ce mouvement particulier consiste en des ondulations longitudinales qui se propagent le long du corps de l’animal et qui lui permettent de se déplacer en « ramper ». Ce mode de déplacement est très efficace pour parcourir des milieux complexes tels que le sol, où les obstacles sont nombreux et imprévisibles.
Pour recréer ce mouvement dans un robot, les chercheurs ont utilisé la robotique molle, qui utilise des matériaux souples et élastiques. Le prototype mesure 45 centimètres de long et pèse 605 grammes. Il est constitué de cinq modules en série qui s’allongent et se contractent pour avancer en imitant le mouvement du ver de terre. Les chercheurs ont également recréé les setae des vers de terre, de petits poils chitineux microscopiques qui leur permettent de s’accrocher et d’avancer dans le sol. Ils ont pour cela collé des écailles passives sur le côté ventral du robot.
Le robot peut se déplacer à une vitesse de 1,35 mm/s, soit 4,86 m/h. Bien qu’il ne soit pas très rapide, il est très efficace pour explorer le sous-sol et pourrait être utilisé dans des opérations de secours, ou même pour explorer d’autres planètes. En effet, il est capable de se déplacer sur des terrains accidentés et imprévisibles, ce qui en fait un outil précieux pour l’exploration spatiale.
Les résultats de cette étude ont été publiés dans la revue Scientific Reports. Cette avancée dans le domaine de la robotique molle ouvre la voie à de nombreuses applications, notamment dans les domaines de l’exploration spatiale, de la recherche scientifique et de la médecine.